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木星の衛星エウロパは、表面が厚い氷に覆われた神秘的な天体です。しかし、科学者たちはこの氷の下に広大な液体の水で満たされた海が存在すると考えており、生命が存在する可能性を秘めた場所として大きな注目を集めています。NASAジェット推進研究所（JPL）の宇宙生物学者、ケビン・ハンド博士は、エウロパの魅力について次のように語ります。「エウロパは、私たちがこれまで考えてきた以上に、生命が存在しうる環境に近いのかもしれません。表面の氷が、過酷な宇宙環境から内部の海を守り、生命に必要なエネルギー源が存在する可能性も指摘されています。」
エウロパの海の存在が示唆されたのは、探査機ガリレオが木星を周回した際に得られたデータからです。ガリレオは、エウロパの磁場に異常があることを発見し、これが内部の液体の水が塩分を含んでいるために生じているのではないかと考えられました。また、エウロパの表面には、氷が割れてできたと思われる亀裂や、水が噴出した痕跡が見られ、内部の海が活動的であることを示唆しています。
NASAは、エウロパの謎を解き明かすため、探査機「エウロパ・クリッパー」を2024年に打ち上げる予定です。エウロパ・クリッパーは、エウロパの周りを何度も周回し、表面の氷の厚さや組成、内部の海の深さや塩分濃度などを詳しく調査します。また、エウロパから噴出する水蒸気を直接採取し、生命の痕跡を探すことも計画されています。
エウロパの探査は、地球外生命の発見につながるだけでなく、生命の起源や進化に関する私たちの理解を深める可能性を秘めています。エウロパの海には、地球の深海熱水噴出孔のような環境が存在するかもしれません。そこでは、太陽光が届かない代わりに、化学エネルギーを利用して生きる生物が存在する可能性があります。エウロパの探査は、人類が長年追い求めてきた「私たちは宇宙で孤独なのか？」という問いに答えるための重要な一歩となるでしょう。
参照元: https://science.nasa.gov/missions/europa-clipper/europa-clipper-resources/europa-ocean-world/