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NASA（アメリカ航空宇宙局）とアメリカ地質調査所（USGS）は、アポロ計画以来、地球外の惑星探査において長年にわたり協力関係を築いてまいりました。その両機関が培ってきた技術を応用し、今、あるチームが国家安全保障および経済にとって極めて重要な鉱物を求めて、アメリカ国内での探査に乗り出しています。その舞台となるのは、ネバダ州のキュプライトという地域です。ジョシュアツリーが生い茂っていなければ、この辺りの茶色い丘陵地帯は、まるで火星の風景を彷彿とさせるでしょう。
キュプライトは、地下深くから湧き出る熱水によって変質した岩石が広がる特異な場所です。熱水が岩石を焼き、化学的に変化させることで、様々な鉱物が生成されると考えられています。NASAとUSGSのチームは、この地で、太陽光を分析する特殊な航空機を用いて、地表の鉱物の分布を詳細にマッピングしています。この技術は、元々、火星探査のために開発されたもので、地表に降り立つことなく、広範囲の鉱物組成を迅速に把握できるという利点があります。
今回の探査の目的は、リチウム、コバルト、ニッケルなど、現代社会において不可欠なレアアースや戦略物資となりうる鉱物を特定することです。これらの鉱物は、電気自動車のバッテリーや電子機器、再生可能エネルギー技術など、幅広い分野で使用されており、その安定的な供給は、国家の経済安全保障に直結します。アメリカ政府は、これらの鉱物の輸入依存度を低減し、国内での資源開発を推進することで、サプライチェーンの強化を目指しています。
キュプライトでの探査活動は、まだ始まったばかりですが、すでにいくつかの有望な兆候が見られています。NASAとUSGSのチームは、今後も探査範囲を拡大し、より詳細なデータ収集を行うことで、新たな鉱物資源の発見に繋げたいと考えています。このプロジェクトは、地球外探査の技術が、地球上の資源問題の解決にも貢献できる可能性を示唆しており、今後の展開が注目されます。
参照元: https://www.nasa.gov/science-research/earth-science/meet-mineral-mappers-flying-nasa-tech-out-west/
