画像出典: 元記事
宇宙探査の歴史において、スペースシャトルは重要な役割を果たしました。2011年にその役目を終えたものの、今もなお、多くの人々の記憶に残る存在です。今回は、2001年に作成されたイラストを基に、スペースシャトルの主要な構成要素、特にオービターについて詳しく見ていきましょう。
スペースシャトルは、オービター（軌道船）、メインエンジン、外部燃料タンク（External Tank, ET）、そして固体ロケットブースター（Solid Rocket Boosters, SRB）という4つの主要な要素で構成されていました。このうち、オービターはまさにスペースシャトルの「心臓」であり「頭脳」とも言える部分でした。
オービターは、宇宙飛行士が宇宙へ往復するための輸送機としての役割を担っていました。内部には、宇宙飛行士が生活し、実験を行うための居住空間や実験設備が備えられていました。また、地球に帰還する際には、滑空して着陸するための翼も備えており、航空機のような形状をしていました。
イラストを見ると、オービターの各部分に細かくラベルが付けられているのが分かります。例えば、機体の前方には、宇宙空間での姿勢制御や軌道修正に使用される小型のロケットエンジンが搭載されています。また、機体後部には、スペースシャトルの推進力を担うメインエンジンが3基装備されていました。これらのエンジンは、外部燃料タンクから供給される液体水素と液体酸素を燃焼させることで、強力な推力を生み出していました。
オービターは、単なる輸送機としてだけでなく、宇宙での実験プラットフォームとしても活用されました。微小重力環境を利用した科学実験や、地球観測など、様々なミッションを遂行しました。ハッブル宇宙望遠鏡の修理やメンテナンスも、スペースシャトルとオービターの重要な役割の一つでした。
スペースシャトル計画は、その安全性やコスト面で多くの議論を呼びましたが、宇宙開発の歴史に大きな足跡を残したことは間違いありません。オービターをはじめとする各構成要素は、当時の最先端技術の粋を集めたものであり、人類の宇宙への挑戦を象徴するものと言えるでしょう。
参照元: https://www.nasa.gov/image-article/anatomy-of-a-space-shuttle/
